Photoshop的主要设计师Thomas Knoll的爸爸Glenn Knoll是密执根大学教授﹐同时也是一个摄影爱好者﹐他家地下室是一个暗房。他两个儿子Thomas和John从小就跟着爸爸玩暗房﹐但John似乎对当时刚刚开始发行的个人计算机更感兴趣。此后Thomas也迷上的个人计算机﹐并在1987年买一台苹果计算机（Mac Plus）用来帮助他的博士论文。
Thomas发现当时的苹果计算机无法显示带灰度的黑白图像﹐因此他自己写了一个程序Display。而他兄弟John这时在星球大战导演Lucas的电影特殊效果制作公司Industry Light Magic工作﹐对Thomas的程序很感兴趣。两兄弟在此后的一年多把Display不断修改为功能更为强大的图像编辑程序﹐进过多次改名后﹐在一个展会上他们接受一个参展观众建议把程序改名为Photoshop。此时的Display/Photoshop已经有Level﹐色彩平衡﹐饱和度等调整。此外John写了一些程序后来成为插件（Plug-in）的基础。
他们第一个商业成功是把Photoshop交给一个扫描仪公司搭配卖﹐名字叫做Barneyscan XP﹐版本是0.87。与此同时John继续在找其它买家﹐包括SuperMac和Aldus都没有成功。最终他们找到了Adobe的Russell Brown﹐Adobe的艺术总监。Russell Brown在此时已经在研究是否考虑另外一家公司Letraset的ColorStudio图像编辑程序。看过Photoshop以后他认为Knoll兄弟的程序更有前途。在1988年8月他们口头决定合作﹐而真正的法律合同到次年4月才完成。
经过Thomas和其它Adobe工程师的努力﹐Photoshop版本
在90年代初美国的印刷工业发生了比较大的变化﹐印前（pre-press）计算机化开始普及。Photoshop在版本2.0增加的CYMK功能是的印刷厂开始把分色任务交给用户﹐一个新的行业桌上印刷（Desktop Publishing－DTP)由此产生。
其它重要新功能包括支持Adobe的矢量编辑软件Illustrator文件﹐Duotones以及Pen tool（笔工具）。最低内存需求从2MB增加到4MB﹐这对提高软件稳定性有非常大的影响。从这个版本开始Adobe内部开始使用代号﹐2.0的代号是Fast Eddy﹐在1991年6月正式发行。下一个版本Adobe决定开发支持Windows版本﹐代号为Brimstone﹐而Mac版本为Merlin。奇怪的是正式版本编号为2.5﹐这和普通软件发行序号常规不同﹐因为小数点后的数字通常留给修改升级。这个版本增加了Palettes和16-bit文件支持。2.5版本主要特性通常被公认为支持Windows。
此时Photoshop在Mac版本的主要竞争对手是Fractal Design的ColorStudio﹐而Windows上面是Aldus的PhotoStyler。Photoshop从一开始就远远超过ColorStudio﹐而Windows版本则需经过一段时间改进后才赶上对手。
版本3.0的重要新功能是Layer﹐Mac版本在1994年9月发行﹐而Windows版本在11月发行。尽管当时有另外一个软件Live Picture也支持Layer的概念﹐而且业界当时也有传言Photoshop工程师抄袭了Live Picture的概念。实际上Thomas很早就开始研究Layer的概念。
版本4.0主要改进是用户界面。Adobe在此时决定把Photoshop的用户界面和其它Adobe产品统一化﹐此外程序使用流程也有所改变。一些老用户对此有抵触﹐甚至一些用户到在线网站上面抗议。但进过一段时间使用以后他们还是接受了新改变。
Adobe这时意识到Photoshop的重要性﹐他们决定把Photoshop版权全部买断﹐1995年﹐Adobe结束了与洛尔兄弟的许可协议﹐并出资3450万美元买下了Photoshop的所有权﹗﹗